A más de un siglo de que los primeros vehículos salieran de la pionera línea de producción creada por Henry Ford, Ford Motor Company está innovando en cómo sus operarios y robots colaboran para fabricar automóviles.
Los nuevos robots colaborativos, también conocidos como co-bots, son los primeros en utilizarse para ayudar a los operarios con los amortiguadores de las unidades de Fiesta, tarea que requiere gran precisión, fuerza y destreza. Los empleados trabajan mano a mano con los robots para asegurar una combinación perfecta entre ambos potenciales.
El programa piloto –desarrollado actualmente en la planta de montaje de Ford en Colonia, Alemania- es parte de las investigaciones realizadas por Ford sobre la Industria 4.0, término que refiere a una cuarta revolución industrial y que incluye aspectos como la automatización, el intercambio de datos y las tecnologías de producción. Ford recibió las opiniones de más de 1000 trabajadores que ocupan puestos en la línea de producción para identificar las tareas a las que podrían adaptarse los nuevos robots.
“Los robots están ayudando a que las tareas sean más fáciles, seguras y rápidas, complementando a nuestros empleados con habilidades que abren oportunidades ilimitadas en producción y diseño para nuevos vehículos Ford” comentó Karl Anton, director de operaciones de vehículos de Ford Europa.
Con poco más de 3 pies de estatura, los nuevos co-bots trabajan a la par de los operarios en dos estaciones de trabajo. Más que manipular un amortiguador o una herramienta de instalación, ahora los trabajadores pueden hacer uso del robot para elevar y posicionar automáticamente los amortiguadores en el paso de rueda, antes de completar la instalación.
“Trabajar por encima del nivel de la cabeza con herramientas pesadas es un trabajo duro que requiere fuerza, resistencia y precisión. El robot representa una gran ayuda” dijo Ngali Bongongo, operario de producción en la planta de Ford en Colonia.
Equipados con sensores de alta tecnología, los co-bots se detienen inmediatamente si detectan un brazo o hasta un dedo en medio de su camino, garantizando la seguridad de los empleados. Tecnologías similares son utilizadas en las industrias farmacéuticas o electrónicas. Desarrollado durante dos años, este programa se llevó adelante en asociación con KUKA Roboter GmbH, empresa alemana de fabricación de robots.
Actualmente, Ford se encuentra evaluando mayores usos colaborativos de los robots, que son posibles de ser programados para realizar tareas que van desde saludar estrechando la mano hasta preparar café.
“Estamos orgullosos de poder demostrar las capacidades de nuestra nueva generación de robots sensibles que están apoyando y colaborando con los trabajadores de Ford, llevando a cabo tareas ergonómicamente difíciles y técnicamente desafiantes” aseguró Klaus Link, gerente de cuentas de KUKA Rboter GmbH para Ford. “Como parte de nuestra alianza con Ford y en base al feedback de sus empleados, estamos a la expectativa de mayores desafíos”.
